Những người lần đầu biết tới môn thể thao này cứ ngỡ như đó là một trò đùa, ai cũng không tin từ một trò đùa ném gối của trẻ em, vì sao nó lại trở thành môn thể thao phổ biến ở Nhật.
Hàng năm, hàng chục đội từ khắp Nhật Bản sẽ đến thị trấn Ito để tranh tài tại một trong những sự kiện thể thao độc đáo nhất thế giới: Giải vô địch đấu gối toàn Nhật Bản.
Ném gối là một trò chơi phổ biến ở trẻ em ở mọi lứa tuổi trên khắp thế giới. Thế nhưng tại Nhật Bản, trò chơi này đã được nâng tầm lên một vị thế khác, trở thành môn thể thao quốc gia. Các đội sẽ tranh tài với nhau, loại dần theo từng vòng đấu và cuối cùng sẽ đến thị trấn đánh cá nhỏ Ito ở phía nam Tokyo để tham dự vòng chung kết.
Giải vô địch đấu gối toàn Nhật Bản được lấy cảm hứng từ 枕 投 げ makura-nage, trò ném gối vui nhộn mà học sinh Nhật Bản thường chơi trước khi đi ngủ ở trường. Đó là một trò chơi tuổi thơ của người Nhật. Vào một ngày nọ, ai đó sẽ quyết định rằng, sẽ rất vui nếu trò chơi này trở thành một phần trong một giải đấu cạnh tranh. Bắt đầu từ năm 2013, giải đấu ném gối ra đời và được tổ chức thi đấu hàng năm.
Ban đầu, một nhóm học sinh trung học ở Shizuoka, trò ném gối sẽ dựa trên một bộ quy tắc kỳ quặc nhưng tương đối đơn giản. Trò chơi được diễn ra giữa 2 đội gồm 5 người chơi mặc yukata - trang phục truyền thống của mùa hè, ôm nệm futon giả đò ngủ cho tới khi trọng tài thổi còi ra hiệu họ đứng dậy và lấy gối ném vào đối thủ.
Mục tiêu cuối cùng trong cuộc đấu gối cạnh tranh là đánh trúng đội trưởng đối phương. Khi điều đó xảy ra, hiệp đấu sẽ kết thúc, đội thắng 2 hiệp sẽ thắng trò chơi. Để đảm bảo đội trưởng được bảo vệ trong suốt các hiệp đấu, một cầu thủ trong mỗi đội có thể sử dụng chăn để chống gối.
Quay trở lại năm 2014, một năm sau khi Giải vô địch đấu gối toàn Nhật Bản ra mắt, công ty Nhật Bản Makura Kabushikigaisha đã cho ra mắt một chiếc gối đặc biệt được thiết kế chuyên dụng để tham dự giải thi đấu này. Nó vẫn là chiếc gối duy nhất được chính thức công nhận trong các giải vô địch, có giá khoảng 3.150 yên, được nhận xét “đủ nặng để ném và đủ đàn hồi để không gây ra bất kỳ thương tích nào”.
Tháng 2 hàng năm, các đội thi đấu vòng chung kết sẽ tập trung tại thị trấn Ito cho giải vô địch đấu gối quốc gia. Họ bao gồm những người ở mọi lứa tuổi, từ những đứa trẻ 9 tuổi, đến các cựu chiến binh ở độ tuổi 60. Giải thưởng sẽ là tiền mặt trị giá 100.000 yên, mặc dù số tiền có vẻ không nhiều nhưng mọi người ai cũng hy vọng mình giành chiến thắng.
